Gutenberg et imprimerie
Gutenberg
Le 3 février 1468 meurt à Mayence un certain Johannes Gensfleisch, plus connu sous le nom de Gutenberg.
Il est né dans une famille bourgeoise de la même ville, sur les bords du Rhin, entre 1397 et 1400 mais a dû s'exiler en 1428, sans doute à la suite d'une rixe.
Gutenberg s'est alors établi à Strasbourg où il a ouvert un atelier de gravure sur bois. Il en a profité pour perfectionner un procédé de gravure à base de caractères mobiles en plomb.
On lui doit ainsi l'invention de l'imprimerie. Celle-ci a révolutionné la manière de fabriquer des livres et, en abaissant considérablement leur prix, mis la lecture à la portée de tous.
Avec l'imprimerie, les hommes ont découvert pour la première fois l'intérêt de mécaniser le travail manuel !
Copistes et miniaturistes
Au Moyen Âge, jusqu'à Gutenberg, les livres étaient fabriqués un à un dans des monastères spécialisés comme on en voit dans le film de Jean-Jacques Annaud, Le nom de la Rose (1986).
Des moines dits copistes recopiaient les textes à la plume d'oie sur des feuilles de parchemin ou de papier, à partir d'un original, cependant que des illustrateurs agrémentaient les pages de délicates miniatures aux couleurs vives. Les monastères approvisionnaient ainsi à prix d'or les clercs et les bourgeois assez riches pour se payer des manuscrits (nom donné aux livres écrits à la main).
Mais à l'époque de Gutenberg, la copie de manuscrits n'est plus en état de satisfaire les besoins de lecture et d'apprentissage d'un nombre croissant d'étudiants et d'érudits. L'Europe est dans l'attente d'une révolution...
Un procédé magique
Celle-ci survient avec l'imprimerie. Ce procédé est dérivé de la gravure :
– on grave une image sur une surface en cuivre ou en bois,
– on enduit d'encre la partie en relief,
– on presse là-dessus une feuille de papier de façon à fixer l'image sur celle-ci.
La gravure sur cuivre ou sur bois était connue longtemps avant Gutenberg en Europe et en Chine mais seulement utilisée pour reproduire des images. Gutenberg a l'idée aussi simple que géniale d'appliquer le procédé à des caractères mobiles en plomb. Chacun représente une lettre de l'alphabet en relief.
L'assemblage ligne à ligne de différents caractères permet de composer une page d'écriture. On peut ensuite imprimer à l'identique autant d'exemplaires que l'on veut de la page, avec un faible coût marginal (seule coûte la composition initiale).
Quand on a imprimé une première page en un assez grand nombre d'exemplaires, on démonte le support et l'on compose une nouvelle page avec les caractères mobiles. Ainsi obtient-on un livre à de nombreux exemplaires en à peine plus de temps qu'il n'en aurait fallu pour un unique manuscrit !
Les presses d'imprimerie sont analogues à des pressoirs à raisin, d'où leur nom.
Les caractères mobiles en plomb sont appelés types, du grec tupos, empreinte, qui vient lui-même de tuptein, frapper. D'où le nom de typographie (du grec tupos et graphein, écrire) donné au procédé d'imprimerie de Gutenberg.
Les caractères mobiles sont disposés sur la partie inférieure de la presse, appelée «marbre». On les encre et l'on dispose au-dessus une feuille de papier. On imprime la feuille par une pression sur la partie supérieure de la presse, appelée «platine».
NB : aujourd'hui, la typographie est remplacée par d'autres procédés, tels que l'offset ou l'héliogravure.
Un succès immédiat
Ayant mis au point son procédé d'impression, Gutenberg revient en 1448 dans sa ville natale, Mayence, et s'associe avec Johann Fust pour fonder un atelier de typographie. Au prix d'un énorme labeur, il achève en 1455 la Bible «à quarante-deux lignes», dite Bible de Gutenberg (*). Ce premier livre imprimé à quelques dizaines d'exemplaires recueille un succès immédiat. Il est suivi de beaucoup d'autres ouvrages.
Le procédé de typographie se diffuse à très grande vitesse dans toute l'Europe (on ne peut s'empêcher de comparer ce succès à celui de... l'internet).
On estime que quinze à vingt millions de livres sont déjà imprimés avant 1500 (au total plus de 30.000 éditions). 77e ces livres sont en latin et près de la moitié ont un caractère religieux. Les livres de cette époque portent le nom d' «incunables» (du latin incunabulum, qui signifie berceau).
Beaucoup d'incunables sont imprimés à Venise, alors en pleine gloire. Au siècle suivant, le XVIe, Paris, Lyon et Anvers deviennent à leur tour de hauts lieux de l'imprimerie avec un total de 200.000 éditions.
Les conséquences de l'imprimerie sont immenses. D'abord sur la manière de lire et d'écrire : les imprimeurs aèrent les textes en recourant à la séparation des mots et à la ponctuation ; ils fixent aussi l'orthographe.
Comme chacun peut disposer de son propre livre, on recourt moins souvent à la lecture publique. La lecture silencieuse (et rapide) se développe au détriment de celle-ci.
L'instruction et plus encore l'esprit critique se répandent à grande vitesse dans la mesure où de plus en plus de gens peuvent avoir un accès direct aux textes bibliques et antiques, sans être obligés de s'en tenir aux commentaires oraux d'une poignée d'érudits et de clercs.
C'est ainsi qu'un demi-siècle après l'invention de l'imprimerie va se produire la première grande fracture intellectuelle dans la chrétienté occidentale avec la Réforme de Martin Luther et l'émergence du protestantisme.
Honneurs tardifs
Gutenberg n'a pas le loisir de savourer son succès. L'année même de la publication de sa Bible, son associé lui intente un procès pour se faire rembourser une somme prêtée lors de leur installation. Dans l'incapacité de payer, l'imprimeur se voit confisquer son matériel de typographie le 6 novembre 1455.
Il parvient à fonder plus tard une nouvelle imprimerie. En 1465, il est anobli par l'archevêque de Mayence et reçoit une pension. C'est enfin la consécration.
